Navegación y comercio en la costa pacífica americana a fines del siglo XVI: el caso del navío San Juan de los Reyes

Abstract

El artículo analiza la navegación y el comercio en la costa pacífica americana a finales del siglo XVI a través de los trayectos del navío San Juan de los Reyes, considerando el Pacífico como un espacio clave de la temprana globalización. Dentro de este contexto funcionaba una red de circulación de personas, mercancías e información que conectaba Asia, América y Europa, articulando distintos circuitos económicos interdependientes. La autora distingue entre dos niveles de navegación: el regional, basado en rutas de cabotaje que abastecían ciudades como Lima o Panamá, y el de larga distancia, especialmente entre Panamá y el Callao, y entre Nueva España y Perú. Aunque la historiografía ha prestado mayor atención al comercio transpacífico, este trabajo destaca la importancia de la navegación costera como elemento fundamental del sistema. El análisis se apoya en un pleito judicial conservado en la Real Audiencia de Lima, que proporciona información detallada sobre los viajes del navío entre 1590 y 1596. El barco pertenecía a Antón César y Diego López Marmolejo, comerciantes integrados en las redes mercantiles del Pacífico. A partir de este caso, se reconstruyen itinerarios, tiempos de navegación, mercancías transportadas y costes operativos. La ruta principal del navío fue la que conectaba Panamá con el Callao, fundamental por su relación con la Carrera de Indias. A través de ella circulaban productos europeos —especialmente textiles— que llegaban a Nombre de Dios y eran transportados hasta Panamá antes de embarcarse hacia Perú. Esta ruta era relativamente rápida (entre dos y tres meses) y altamente rentable. Además, incluía un importante comercio regional, como el transporte de harinas desde el norte del Perú hacia Panamá. En contraste, el viaje excepcional del navío entre el Callao y Acapulco revela las dificultades de la navegación transpacífica. Aunque impulsado por las oportunidades del comercio asiático vinculado al Galeón de Manila, este trayecto resultó más largo, costoso y arriesgado. El barco transportó azogue y plata hacia Nueva España, pero el retorno estuvo marcado por retrasos, reparaciones y múltiples escalas en puertos intermedios. Estas escalas —como Sonsonate o El Realejo— fueron esenciales para la rentabilidad del viaje, ya que permitían participar en circuitos comerciales regionales. Productos como la brea, el cacao o el añil generaban ingresos significativos, compensando parcialmente la escasa carga obtenida en Acapulco. En conclusión, el estudio demuestra que la navegación en el Pacífico colonial dependía de la combinación de circuitos globales y regionales. La rentabilidad no se basaba únicamente en el comercio de larga distancia, sino en la capacidad de integrar escalas intermedias y adaptarse a las limitaciones técnicas, naturales y políticas de la navegación. El caso del San Juan de los Reyes ilustra así los condicionantes materiales de la primera globalización.