Eco-Esteem and Depopulation: Broadening the Perspective on the Demographic Challenge in the Rural World

Abstract

The dynamics of contemporary rural depopulation have been explained and addressed mainly as a result of structural transformations brought about by economic globalization. The influence of cultural/relational aspects has been less present in the scientific literature, where much of the analysis has been concerned with questions such as the effect of bond and attachment to the local. In connection with this matter, our paper explores how the interactions between social capital and community resilience dynamics affect decisions to leave or stay. The paper finds that the link between social capital and local resilience strategies is mediated by interdependent pattern. To understand how these connections are shaped and operate, we propose the notion of eco-esteem, understanding it as a pattern of linkages with the socio- ecosystem, determined by relationships and practices, which conditions people’s attitudes, behaviors, expectations and, ultimately, their decisions to stay in or leave the rural world. To demonstrate the usefulness of this theoretical- methodological perspective, we present a qualitative ethnographic case study in two municipalities in Extremadura (Spain), which are similar in their socio- demographic characteristics, but which experience significantly different depopulation dynamics.La dinámica de la despoblación rural contemporánea se ha explicado y como resultado de las transformaciones estructurales provocadas por la globalización económica. La influencia de los aspectos culturales y relacionales en la literatura científica, en la que gran parte del análisis se ha centrado en cuestiones como el efecto del vínculo y el apego al lugar de origen. En relación con este asunto, nuestro trabajo explora cómo las interacciones entre el capital social y la dinámica de resiliencia de la comunidad afectan a las decisiones de abandonar o quedarse en la localidad. El estudio concluye que el vínculo entre el capital social y las estrategias de resiliencia local está mediado por patrones interdependientes. Para entender cómo se configuran y funcionan estas conexiones, proponemos la noción de ecoestima, entendida como un patrón que vincula el capital social y la resiliencia local con el ecosistema social, determinado por las relaciones y las prácticas, que condiciona las actitudes de las personas hacia el ecosistema y, en última instancia sus decisiones de permanecer o abandonar el mundo rural. Para demostrar la utilidad de esta perspectiva teórico-metodológica, presentamos un estudio de caso etnográfico cualitativo en dos municipios de Extremadura (España), similares en sus características sociodemográficas demográficas, pero que experimentan dinámicas de despoblación significativamente diferentes.