Innocents Abroad? Representations of Aztecs Traveling in Europe in the Age of Discovery

Abstract

This article examines representations of Amerindians that proliferated in Europe after 1492. Amerindians were frequently portrayed as "naked cannibals," and yet portraits by Christoph Weiditz of Aztec nobles visiting Charles V in 1528 present a different perspective. Does the presence of Amerindians in Europe affect Western perception of them? While the scholarship on the cultural and economic transcontinental exchange during the Age of Exploration is vast, a relatively neglected side of the story is the movement of people and their social interactions. This article argues that Amerindians' social class and physical presence in Europe profoundly influenced how they were characterized in image and text. It begins with an overview of the ethnic and cultural diversity in European history that by 1492 already spanned a few millennia to contextualize the highly motivated misrepresentations of Amerindians and to demonstrate that they were not necessarily inspired by the "strangeness of the other." The article uses concepts of tratification in sociology to explain why representations of Amerindians during this period simultaneously included distorted and sympathetic portrayals.

Este artículo examina las representaciones de amerindios que se propagaron en Europa después del 1492. En esas imágenes los amerindios con frecuencia aparecen como "caníbales desnudos"; sin embargo, los retratos de Christoph Weiditz de los nobles aztecas que visitaron a Carlos V en 1528 presentan una perspectiva diferente. ¿La presencia de amerindios en Europa afecta la percepción occidental? Si bien el intercambio transcultural cultural y económico que se dió durante la Era del Descubrimiento ha sido muy estudiado, un aspecto relativamente descuidado de esta historia es el movimiento de personas y sus interacciones sociales. Este artículo argumenta que la posición social y la presencia física de los amerindios en Europa influyeron profundamente la forma en que estos fueron caracterizados en imagen y texto. El artículo comienza con una resumen general de la diversidad étnica y cultural que marcan la historia europea que para 1492 comprendia ya unos cuantos milenios, lo cual ayuda a contextualizar las imágenes tergiversadas del amerindio y a demostrar que las mismas no fueron inspiradas necesariamente por la "extrañeza del otro." Con conceptos de estratificación en sociología el artícuo explica porqué las representaciones de amerindios durante este período simultáneamente incluyen distorsiones y retratos más fidedignos.