A (liberal) sheep in (marxist) wolf’s clothing? Reassessing Antonio Gramsci’s conceptualisation of hegemony

Abstract

Antonio Gramsci's greatest contribution to Western political thought, arguably, is his conceptualisation of “hegemony”. Sadly, there is a widespread tendency to interpret hegemony as analogous to “consensus-based leadership”, and thus to reduce the concept of power to “ideological control”, which has been adopted by many liberals, revisionists, constructivists and even left-wing political parties, such as Podemos, Syriza, Movimento 5 Stelle, and La France Insoumise. The aim of this article is to rectify that error by carrying out a more comprehensive analysis of the conceptualisation of hegemony as expounded in Gramsci's "Prison Notebooks", which itself is set against the backdrop of the author's own political and intellectual evolution during a particularly tumultuous period of Italian history. The article concludes, consequently, that the concept of hegemony cannot be understood outside Marxist theories of power. Contrary to popular contemporary misinterpretations, it is necessarily rooted in materialism and underpinned by coercion.

Podría decirse que la mayor contribución de Antonio Gramsci al pensamiento político occidental es su conceptualización de la “hegemonía”. Lamentablemente, existe una tendencia generalizada a interpretar la hegemonía como análoga al “liderazgo basado en el consenso”, y por tanto a reducir el concepto de poder al “control ideológico”, que ha sido adoptada por muchos liberales, revisionistas, constructivistas e incluso partidos políticos de izquierdas, tales como Podemos, Syriza, Movimento 5 Stelle y La France Insoumise. El objetivo de este artículo es rectificar ese error llevando a cabo un análisis más exhaustivo de la conceptualización de la hegemonía expuesta en los “Cuadernos de la cárcel” de Gramsci, que a su vez tiene como telón de fondo la evolución política e intelectual del propio autor durante un periodo particularmente tumultuoso de la historia italiana. El artículo concluye, en consecuencia, que el concepto de hegemonía no puede entenderse al margen de las teorías marxistas del poder. Contrariamente a las malinterpretaciones populares contemporáneas, está necesariamente enraizado en el materialismo y sustentado en la coerción.